Sự bắt đầu của Thế vận hội mùa đông ở Pyeongchang, Hàn Quốc, đã khơi dậy niềm yêu thích của tôi đối với rượu soju, tinh thần truyền thống của đất nước. Bạn có thể biết soju, nếu bạn biết nó là một loại rượu rẻ tiền, ngọt ngào, giống như cồn xoa bóp khiến bạn say nhanh chóng, và chắc chắn có rất nhiều thứ đang diễn ra xung quanh. Nhưng một số nhà sản xuất mới đang cố gắng đưa ra một điểm tốt hơn cho nó, cả bằng cách quay trở lại nguồn gốc của nó và với sự đổi mới.
Theo truyền thống, rượu soju được làm từ gạo, lên men và sau đó chưng cất. Khi Nhật Bản sát nhập Hàn Quốc vào năm 1910, cây lúa đã bị chặt phá để nuôi quân đội Nhật Bản. Với ít gạo còn lại cho riêng mình, người Hàn Quốc bắt đầu làm rượu soju từ các nguyên liệu khác, như lúa miến, bột sắn và khoai lang. Chính phủ Hàn Quốc sẽ ban hành lệnh cấm chưng cất gạo đối với rượu soju trong nhiều thập kỷ sau đó, vì tình trạng thiếu cây trồng, từ giữa những năm 1960 đến cuối những năm 1990.
Mặc dù ngày nay gạo được cho phép sử dụng, nhưng nó đòi hỏi nhiều lao động và chi phí cao, vì vậy rượu soju được sản xuất hàng loạt vẫn được làm từ tất cả các loại. Mặc dù các hoạt động truyền thống tồn tại ở Hàn Quốc, nhưng sản phẩm đóng chai của họ không được xuất khẩu sang Hoa Kỳ - và đó là khoảng trống mà hãng chưng cất Brandon Hill muốn lấp đầy bằng nhãn Tokki của mình. Ông nói: “Tôi không muốn Hoa Kỳ chỉ biết đến một loại rượu soju, đặc biệt là một loại không phải là rượu soju truyền thống.
Bị cuốn hút bởi các loại ngũ cốc và men chưng cất được sử dụng ở Viễn Đông và có kiến thức di chuyển ra nước ngoài, Hill đã đến Seoul vào năm 2011 và lấy bằng thạc sĩ về lịch sử và sản xuất rượu truyền thống của Hàn Quốc tại Đại học Kyonggi. Khi trở về Hoa Kỳ, anh ấy đã nhận được một công việc tại Van Brunt Stillhouse ở Brooklyn, N.Y., làm rượu whisky và rượu rum, nhưng sau đó lại bắt đầu sử dụng rượu soju khi nhu cầu từ bạn bè và cộng đồng nhà hàng Hàn Quốc tăng lên. Tokki ra đời vào đầu năm 2016.
Hill làm một công thức truyền thống bằng cách sử dụng chapssal , một loại gạo hữu cơ dính, loại sushi, cũng như một loại men hoang dã được gọi là nuruk— không có hóa chất, đường hoặc phụ gia. 'Bạn nhận được rất nhiều vị ngọt từ gạo,' ông nói. Nhãn trắng của anh ấy là 23% cồn theo thể tích và nhãn đen của anh ấy là 40%.
Một tiểu bang khác về rượu soju đến từ Daniel Lee và Maxwell Fine, người đã bắt đầu West 32 Soju, cũng vào năm 2016. Lee, người Hàn Quốc, thường mang Fine đến Koreatown ở New York để ăn và nhiều rượu soju. Fine nói: “Đó là một phần quan trọng của văn hóa Hàn Quốc và người Hàn Quốc dùng bữa cùng nhau. Nhưng các chất làm ngọt nhân tạo, như saccharine và glycerol, thường được bơm vào rượu soju thương mại sẽ sớm khiến họ không thể chịu nổi. Cặp đôi đã quyết định tạo ra một loại rượu soju tự nhiên, không chứa gluten, 20% rượu theo một phong cách Mỹ: Nó được làm bằng ngô, một loại ngũ cốc dồi dào, mà họ lấy từ New York và Connecticut.
Vì sự linh hoạt của rượu soju về thành phần cơ bản, nên có rất nhiều chỗ cho sự đổi mới. Hãy uống Yobo Soju, được làm từ nho Catawba ở vùng Finger Lakes của New York. Chủ sở hữu Carolyn Kim, luật sư công ích cho người Mỹ gốc Á Advance Justice Los Angeles và là người cùng chồng, James Kumm, hợp tác với Finger Lakes Distilling, cho biết: “Nho có vẻ đẹp thanh lịch tự nhiên này. . Cặp đôi được truyền cảm hứng từ sự nổi tiếng của ẩm thực Hàn Quốc, nhưng nhận thấy rằng có một số lượng hạn chế rượu soju cao cấp để uống với nó tại các nhà hàng.
Những người hâm mộ rượu Soju nói rằng cặp đôi tinh thần kết hợp với một loạt các đặc sản của Hàn Quốc, nổi bật với cả thực phẩm lên men và thịt nướng Hàn Quốc. (Có một từ tiếng Hàn, anju , đặc biệt đối với thức ăn uống với rượu.) Nó có thể được nhấm nháp một mình, ở nhiệt độ phòng hoặc hơi lạnh, nhưng nó cũng đã thu hút được sức hút trong các loại cocktail.
Ryan Te, giám đốc đồ uống tại Oiji, một nhà hàng Hàn Quốc ở Làng phía Đông của New York, cho biết ông sử dụng rượu soju trong các loại cocktail như một sự thay thế vodka, vì loại rượu trước đây có nhiều đặc điểm hơn. '[Soju] có thân hình tròn trịa hơn, vì vậy nó làm cho đồ uống tươi ngon hơn một chút. ' Một số, như Tokki và Hwayo, một thương hiệu cao cấp khác, mới chỉ được chưng cất hai lần.
Nhưng trong khi anh ấy muốn giới thiệu với mọi người soju thượng hạng tại Oiji, vào thời gian của riêng mình, anh ấy vẫn uống rất nhiều 'thứ rẻ tiền.' Khi bạn đã uống nó trong nhiều năm, anh ấy nói, đó thực sự là một hương vị dễ chịu. 'Tôi đã đi chơi với người Hàn Quốc quá lâu rồi ... bạn chỉ có một kiểu liên tưởng ký ức với [nó]. '
Bạn có thể theo dõi Emma Balter trên Twitter, tại twitter.com/emmabalter và Instagram, tại instagram.com/emmacbalter